Знаете ли вы, что этот четырехкратный олимпийский чемпион из России показал американцам и австралийцам, как надо плыть стометровку — в буквальном смысле? И что человек-рыба Майкл Фелпс учился «по Попову»?..
Александр Попов родился 16 ноября 1971 года в Свердловске-45, городе, который более полувека не был указан ни на одной карте. Этот город, сегодня под именем Лесной, был и остается одним из центров атомной промышленности. Первоклашкой Александр начал заниматься плаванием в местном спортклубе «Факел», под руководством первого тренера Галины Витман быстро прогрессировал.
Окончив школу, переезжает на Волгу: поступает в Волгоградский институт физической культуры и продолжает тренировки на новом месте, известном в качестве опорной точки отечественной школы плавания. Поначалу специализирутся в плавании на спине, но вскоре меняет тренера и специализацию. Александр переходит в группу к Геннадию Турецкому, с которым бок о бок они пройдут долгий путь. Турецкий видел потенциал Попова и дал совет освоить вольный стиль. Высокий, под два метра, пловец с взрывной стартовой скоростью был ориентирован на спринт — короткие дистанции.
В сборную СССР по плаванию включен в 1990 году. Первые победы приходят на чемпионате Европы 1991 года в Афинах. Александр привозит оттуда четыре золота: за 50 и 100 метров вольным стилем, эстафету 4×100 м и комбинированную эстафету. В течение следующих восьми лет на стометровке Попов будет неизменно побеждать на всех турнирах, в которых примет участие. Этот период вместит в себя Олимпийские игры в Барселоне и Атланте, вынужденную паузу после операции из-за ножевого ранения, полученного в уличной драке, и возвращение в спорт.
В 1992 году благодаря выступлению в Барселоне врывается в элиту мирового плавания. На этих знаковых Олимпийских играх (отмеченных многими примечательными особенностями, например, тем, что впервые за долгие годы обошлось без единого бойкота, а также тем, что экс-советские спортсмены выступали под олимпийским флагом в составе Объединенной команды) Попов становится двукратным чемпионом. На 50-метровке вольным стилем он оставляет позади американцев Мэтта Бионди (к тому моменту — шестикратного олимпийского чемпиона) и его соотечественника Тома Джагера. Оба, кстати, обладатели мировых рекордов на спринтерских дистанциях. Второе золото — после убедительной победы на дистанции 100 метров вольным стилем.
Зрители, конечно, предвкушают соперничество в эстафетах между нашими соотечественниками и американской командой, тем более что помимо Попова в Барселоне блещет Евгений Садовый. Тоже воспитанник волгоградской школы плавания, он побеждает на дистанциях 200 и 400 метров вольным стилем. В мужской эстафете 4×100 вольным стилем наша команда завоевывает серебро, уступив американцам; а вот в эстафете 4×200 наши спортсмены становятся чемпионами, да еще и с мировым рекордом.
Все в копилке Попова после Барселоны четыре олимпийские медали, помимо двух золотых — две серебряные, за эстафеты 4×100 вольным стилем и комбинированную.
Через полгода после этих Игр Александр Попов уезжает тренироваться в Австралию — вслед за тренером Геннадием Турецким, заключившим контракт в этой стране. Однажды группа воспитанников Турецкого проходила сборы в Колорадо-Спрингс. Американцы согласовали установку в бассейне 10 камер для записи тренировочного процесса. Анализ этих данных был затем приведен в специальном пособии, выпущенном Федерацией плавания США. Его внимательно изучали спортсмены и тренеры, включая будущую звезду плавания Майкла Фелпса и его тренера.
Вторые Олимпийские игры Александра Попова — Атланта-96. «Русская ракета», как его прозвали на Западе, в центре внимания. Он побеждает на дистанции 50 метров, опережая американца Гэри Хола (в будущем — пятикратный олимпийский чемпион). Реванша на стометровке, и ничего иного, ждет местная публика у телевизоров и на трибунах, включая президента Билла Клинтона. Но у Александра другие планы: в драматичном заплыве он опережает американца на 13 сотых секунды и становится четырехкратным олимпийским чемпионом. В эстафетах — снова два серебра.
Летом того же года в Москве произошел инцидент, который мог стоить Александру жизни. За три дня до правительственного приема в честь героев Олимпийских игр в уличной драке, участником которой оказались Александр и его товарищ, вступившиеся за девушек, Попов получил ножевое ранение в бок. Нож задел почку, пробил диафрагму и легкое. Случайный автомобилист (машину остановили девушки) доставил раненого в 31-у городскую больницу, операцию в течение трех часов проводили заведующий хирургическим отделением Автандил Манвелидзе, а ассистировал Давид Адамия. Операция прошла успешно, этап восстановления — без серьезных осложнений.
Через некоторое время Александр вернулся к тренировкам. В австралийском Перте в 98-ом он побеждает на стометровке и становится трехкартным чемпионом мира. А затем на рубеже веков принимает участие в своих третьих Олимпийских играх.
В Сиднее-2000 на стометровке продолжается старое соперничество с американцем Гэри Холом, а третий фаворит — 22-летний голландец Питер ван ден Хогенбанд, еще в Атланте получивший большие авансы. Этот новый герой и выйдет победителем заплыва, серебро — у Попова, бронза — у Хола. Позднее «Летучий голландец» станет один из четырех пловцов в истории, сумевших выиграть стометровку вольным стилем на двух разных Олимпийских играх. Трое других — это Дьюк Каханомоку (в начале 20 века), Джони Вайсмюллер (в 20-х годах) и Александр Попов — в конце века.
Игры в Афинах-2004 стали четвертыми в его карьере. За год до них Александр выиграл еще три титула чемпиона мира на чемпионате в Барселоне. На церемонии открытия Игр в столице Греции он был знаменосцем сборной России. После этой Олимпиады Александр Попов принял решение завершить выступления. Он закончил карьеру пловца в 32 года: «организм сказал хватит». Но в спорте остается и пребывает в прекрасной форме. На вопросы о рецепте отшучивается: хороший доктор прописал таблетки «ЖНМ» (жрать надо меньше)...
Такой вот зал славы. Попов, кстати, никому не подражал, как сам говорит. Держал в голове Марка Спитца, например, и его семь золотых медалей на одной Олимпиаде. Вдохновлялся, уважал, но шел своим путем.