Алексей Немов

Здесь несколькими годами ранее завершилась комсомольская стройка и был пущен Волжский автомобильный завод, градообразующее предприятие. На ВАЗе делали не только «Жигули», но и будущих олимпийских чемпионов: с шести лет Алексей начал заниматься гимнастикой в детско-юношеской спортшколе «Волгарь» при заводе. Первый тренер Ирина Шестакова оценила потенциал мальчика и передала его в руки Евгения Николко, одного из основателей школы спортивной гимнастики в Тольятти. На Олимпийских Играх 1996, 2000 и 2004 годов он будет рядом с Алексеем — в качестве тренера мужской сборной команды России. А Немов станет ее главной звездой.

Первые большие достижения датированы рубежом конца восьмидесятых — начала девяностых. В 1988 году двенадцатилетний Алексей становится серебряным призером Всесоюзных соревнований с пророческим названием «Олимпийские надежды». Год спустя побеждает на юношеском первенстве СССР, затем — на Спартакиаде СССР, в 94-м становится чемпионом России. В том же году он берет четыре золота на Играх доброй воли в Санкт-Петербурге, становится серебряным призером чемпионата мира (командное первенство) и чемпионата Европы (упражнения на брусьях).

Игры в Атланте-1996 стали для Немова боевым крещением на высшем мировом уровне. Двадцатилетний Алексей ввязался в борьбу с фантастическим Виталием Щербой из Белоруссии. Щерба старше на четыре года — и ровно в том же возрасте, что и Немов в Атланте, Щерба в Барселоне-92 присвоил шесть золотых медалей (случай уникальный). Третий участник противостояния, Ли Сяошуан, тоже приехал в Атланту в звании олимпийского чемпиона Браселоны-92: его фигура олицетворяет амбиции Китая в гимнастике.

Не самый скромный юноша? Наверное, китаец имел право на такие слова, ведь он стал абсолютным чемпионом. За ним — Алексей Немов, а третий — Виталий Щербо. А полная картина медального зачета добавляет красок и оттенков: командное золото у сборной России, а китайцы вторые, в копилке Щербо — еще четыре олимпийских медали, пусть и бронзовые, а дебютант Немов становится двукратным олимпийским чемпионом (опорный прыжок и командное золото) и увозит из США в общей сложности шесть медалей разного достоинства.

Немногим спортсменам удается держать столь высокую планку в течение хотя бы двух олимпийских циклов. Пример того же Виталия Щербы вполне наглядно показывает, насколько быстротечно время гимнаста. Немов не только сумел повторить свои достижения на следующих Играх, в Сиднее-2000, но и улучшить их. Его китайский конкурент оказался провидцем: в Сиднее Немов становится абсолютным чемпионом, завоевав шесть медалей (два золота, в личном многоборье и упражнениях на перекладине, серебро в вольных упражнениях, и три бронзы — в командном первенстве, упражнениях на брусьях и коне). Кстати, в Австралии командное золото выиграла сборная Китая, а Ли Сяошуан в ее составе не значился: спортсмен «уступил дорогу молодым», завершив карьеру через год после своей второй олимпийской победы.

Тем ярче восторг болельщиков, когда в 2004 году 28-летний Алексей отправляется на свои третьи по счету летние Олимпийские игры, в Афины. Это был настоящий вызов, особенно учитывая тот факт, что Алексею на протяжении всей карьеры приходилось бороться не только с соперниками, но и с травмами. «Хотелось уйти достойно, с какой-нибудь афинской медалью, — говорил Капитан Немо, как прозвали Алексея партнеры по сборной. — Лучше, конечно, золотой. У меня их четыре. А хотелось пять, как олимпийских колец».

В многоборье он выступил неудачно, но попал в финал на перекладине. Алексей блестяще исполнил самую сложную комбинацию среди всех участников, с небольшой ошибкой при приземлении. Тишина в ожидании оценок судей сменилась негодованием трибун. Зрители посчитали оценки явно заниженными. Они были настроены решительно. Это был не просто всплеск эмоций в зале: гвалт не прекращался больше десяти минут, призывы организаторов к порядку ничего не изменили. Технический комитет впервые в истории гимнастики инициировал пересчет очков, по итогам которого оценка за выступление Немова несколько выросла, но баллов оказалось недостаточно для попадание в медальную тройку. Новый всплеск негодования продолжался бы еще, если бы сам Алексей не обратился публике, жестом попросив успокоится. На его губах была улыбка признательности.

После Игр этот случай стал основанием для ревизии судейского корпуса и принципов судейства в спортивной гимнастике. Пусть Алексей не получил пятой олимпийской медали, такое неравнодушие публики дорогого стоит. Вскоре после Игр Немов был награжден международной наградой Fair Play в номинации «За поступок». «Я очень рад этой награде, но на самом деле она не моя, — сказал он интервью „Российской газете“. — Это награда зрителей. Я-то делал свою работу, а судьи, видимо, свою. И люди это увидели. Я был честен перед ними, и они мне отплатили тем же».